12 de Julio: Día del Cantón de Cartagena

Hoy, 12 de Julio, con el alba un buen número de cartageneros han subido al Castillo de La Atalaya y han izado la bandera roja cantonal, en conmemoración de un hecho histórico diferenciador de la ciudad: el 145 aniversario del levantamiento cantonal.

Contra lo que hoy pueda pensarse no fue este un movimiento de carácter localista cartagenero, sino un pronunciamiento en favor de la República Federal Española, que tuvo lugar en numerosas poblaciones de toda España. Pero el movimiento fue rápidamente sofocado, con una sola excepción: Cartagena, plaza fuerte donde los sublevados controlaron rápidamente el Arsenal y se hicieron con el mando de la flota de guerra surta en el puerto y las baterías y castillos que rodean la ciudad. 

Sustituido el federalista Pi y Margall por el unionista Salmerón al frente del gobierno de la República, este no dudó en someter a Cartagena vía militar, sin consideración del grave daño a la población civil. Así el ejército central inició un cerco a la ciudad, primero a las órdenes del general Martínez Campos y posteriormente del general Domínguez. Se intentó igualmente completar el cerco por mar, pero la flota enviada al mando del almirante Miguel Lobo, tras el combate naval de Portman, huyó poniendo proa hacia Algeciras.

La ciudad resistió durante seis meses los incesantes bombardeos de la artillería, quedando literalmente arrasada con más del 70% de sus edificios destruidos. Ante lo desesperado de la situación con las calles sembradas de muertos y la falta de alimentos, el 16 de Diciembre se envía una misiva al Presidente de los EEUU, Ulysses S. Grant, solicitando la entrada del Cantón de Cartagena como nuevo Estado de la Unión (EEUU era considerada ejemplo de federalismo), e izar en la ciudad bandera norteamericana. La propuesta, aunque golosa para EEUU, fue finalmente desestimada.

Con la caída de la República el día 29 de Diciembre, cundió el desánimo entre los sitiados, al ver definitivamente fustrados sus planes federalistas. El día 6 de Enero de 1874 voló el Parque de Artillería (quizá debido a un sabotaje) y centenares de personas quedaron sepultadas bajo sus escombros. Finalmente el 12 de Enero de 1874, tras 184 días de sitio, se rindió la plaza al general Domínguez.