Los moais son el símbolo de Rapa Nui. Durante el período de esplendor megalítico de la cultura rapanui, entre los siglos X y XVII de nuestra era, se tallaron más de 800 imágenes en piedra, para encarnar el espíritu de los fundadores de los linajes, y proyectar su "mána" -poderes sobrenaturales- sobre sus descendientes y territorio, a través de la mirada. Después de ser instalados sobre un ahu (altar), con sus rostros enfrentando al mar, se les abrían las cuencas para recibir ojos de coral y obsidiana o escoria roja. En ese momento se convertían en el rostro vivo (aringa ora) de un ancestro.
De los 838 moai registrados hasta la fecha, 397 se encuentran en la cantera de Rano Raraku, en todas las etapas de tallado; 288 llegaron a levantarse sobre un ahu, y el resto fue abandonado durante el transporte. La mayoría fue tallado en la toba del Rano Raraku, pero se encuentran algunos en escoria roja, traquita y basalto. Las herramientas para el tallado eran picotas y azuelas de basalto, llamadas toki. La mayoría de las materias primas era manejable, pero el basalto constituía un desafío excepcional. El tamaño promedio de los moai tallados en Rano Raraku es de 4,5 metros, pero dejaron a mitad del proceso un gigante de más de 21 metros, que habría pesado unas 200 toneladas, algo imposible de mover.
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