Hay un nuevo tipo de objeto misterioso en el espacio y, tras captar su mejor imagen hasta la fecha, los astrónomos están un paso más cerca de comprender estas extrañas bolas celestes.
Se les conoce como círculos de radio impar (ORC, por sus siglas en inglés). Aunque pensar en los ORC pueden traer a la mente los humanoides con aspecto de duendes de los libros de El señor de los anillos, estos fascinantes objetos han desconcertado a los científicos desde que los descubrieron por primera vez en 2020.
Los astrónomos encontraron los círculos de radio impar utilizando el telescopio australiano SKA Pathfinder, operado por la agencia nacional de ciencia de Australia CSIRO, o Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation, hace dos años.
Los datos del telescopio MeerKAT (en verde) que muestran los círculos de radio se superponen a los datos ópticos y del infrarrojo cercano del Dark Energy Survey.
Estos anillos espaciales son tan masivos que miden alrededor de un millón de años luz de diámetro, 16 veces más grandes que nuestra Vía Láctea.
Los astrónomos creen que los círculos tardan 1.000 millones de años en alcanzar su tamaño máximo, y son tan grandes que los objetos se han expandido más allá de otras galaxias.
Ahora, una nueva imagen captada por el telescopio MeerKAT del Observatorio Radioastronómico de Sudáfrica proporciona más detalles e información. (MeerKat es la abreviatura de Karoo Array Telescope, precedida por la palabra afrikáans que significa "más"). La imagen y los resultados se publicaron el lunes en la revista académica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Inicialmente, los astrónomos pensaron que los extraños círculos podían ser ondas de choque galácticas o incluso las gargantas de los agujeros de gusano, entre toda una serie de ideas.
Los círculos de radio impar podrían ser los restos de una enorme explosión en el centro de una galaxia, algo parecido a lo que ocurre cuando dos agujeros negros supermasivos se fusionan.
En segundo lugar, podrían ser potentes chorros que bombean partículas energéticas desde el centro de la galaxia.
O bien, la tercera posibilidad es que sean el resultado de una onda de choque de un brote estelar desencadenado por el nacimiento de estrellas en una galaxia.
Hasta ahora, solo se han encontrado cinco círculos de radio impar en el espacio.
Los anillos son enormes: alrededor de un millón de años luz de diámetro, que es 16 veces más grande que nuestra propia galaxia. A pesar de esto, los círculos de radio extraños son difíciles de ver.
El profesor Ray Norris de la Universidad de Western Sydney y CSIRO, uno de los autores del artículo, dijo que solo se han revelado cinco círculos de radio impares en el espacio.
“Sabemos que los ORC son anillos de emisiones de radio débiles que rodean una galaxia con un agujero negro muy activo en su centro, pero aún no sabemos qué los causa o por qué son tan raros”, afirmó el profesor Norris.
Para comprender realmente los extraños círculos de radio, los científicos necesitarán acceso a radiotelescopios aún más sensibles, como los del Observatorio SKA, que cuenta con el apoyo de más de una docena de países, incluidos el Reino Unido, Australia, Sudáfrica, Francia, Canadá, China e India.
