Para poder entender los orígenes comunes de Rusia y Ucrania, debemos remontarnos más de 1000 años. Los escritos más antiguos los encontramos en la Crónica de Néstor del siglo XII. Según parece, en torno al año 860 diversas tribus bálticas, finesas y eslavas eligieron a un caudillo varego llamado Riúrik como su líder estableciéndose en la ciudad de Nóvgorod. Estas tribus bajo el control de la dinastía Rurikida conformaron lo que se conoció posteriormente como Rus de Kiev. Fue en el reinado del príncipe Oleg (879-912) cuando se trasladó la capital desde la norteña Nóvgorod hasta la estratégica Kiev en el 882, con el objetivo de controlar las rutas del valle del río Dniéper, amenazadas por las incursiones de los jázaros. Más tarde, el gobernante Sviatoslav I inició la expansión territorial hacia el valle del Volga, la estepa del Caspio y los Balcanes luchando contra los jázaros y el Primer Imperio búlgaro. A su muerte en el año 972, la Rus de Kiev ya era un poderoso estado.
Esta confederación de tribus orientales se acabó convirtiendo en una gran potencia comercial al establecer contacto con Constantinopla, la capital del Imperio bizantino. Primero en condiciones poco amistosas y posteriormente mediante lazos comerciales a través de la exportación de pieles, cera de abeja y miel. Este intenso intercambio cultural llegó hasta tal punto que terminaron adoptando su religión oficial: el cristianismo ortodoxo, a través del hijo de Sviastoslav I, Vladimiro I, en el año 988. Entre los diferentes motivos para tal acción se encontraba el aunar bajo su cetro tanto el poder político como el religioso. Por otro lado, para afianzar esta unión con Bizancio, Vladimiro I se casó con Ana, la hermana del emperador bizantino Basilio II. La cristianización tuvo grandes consecuencias para la Rus de Kiev a todos los niveles, pues permitió acercar la ancestral cultura griega a los pueblos eslavos.
Algunas décadas después, tuvo lugar el Cisma de Oriente en 1054, mediante el cual quedaron separadas definitivamente las Iglesias de Roma y Constantinopla para gran desdicha de la cristiandad. Fue precisamente durante esta época, bajo el reinado de Yarislav I el Sabio (1019-1054) cuando la Rus de Kiev alcanzó su máximo expansión, extendida desde el Báltico hasta el mar Negro. Este mandatario se encargó de casar a sus hijas con diversas casas europeas: Dobroniega con Casimiro I de Polonia, Isabel con Harald III de Noruega, Anastasia con el futuro Andrés I de Hungría, Ana con Enrique I de Francia y posiblemente Ágata (sus orígenes son motivo de debate) con Eduardo el Exiliado de Inglaterra.
Desmembración y colapso
Las interminables guerras civiles entre los diferentes príncipes se fueron sucediendo sin remedio. Como resultado, surgieron múltiples principados autónomos gobernados por la dinastía Rurikida. Algunos de estos estados fueron los siguientes: el de Vladimir, el de Galitzia-Volynia, la República de Nóvgorod o el de Polotsk (antecesor de Bielorrusia). No obstante, pese a esta desmembración, todos estas entidades seguían compartiendo una lengua, una cultura y una religión comunes. Además, por si fuera poco, en 1204 se produjo el saqueo de Constantinopla por un ejército cruzado supuestamente amigo.
Al igual que había ocurrido con otros estados en Asia, la llegada de las hordas mongolas al continente europeo en el siglo XIII en busca de nuevos territorios desestabilizó por completo a las naciones afectadas, incluida la Rus de Kiev. En el año 1223 tuvo lugar la batalla del río Kalka entre los mongoles y la Rus de Kiev junto con los principados de Galitzia-Volynia y de Chernígov y el pueblo cumano. Pese a este gran conglomerado de fuerzas, el resultado fue una contunde victoria de los invasores. Una nueva derrota se produjo en el río Sit en 1238, donde quedaron destruidas las restantes fuerzas rusas. Como consecuencia de estos reveses, los mongoles se hicieron con el control del territorio. La conquista mongola provocó el definitivo colapso de la Rus de Kiev y el posterior surgimiento de nuevos estados eslavos.
