Con su esposa Anastasia, Iván IV tuvo seis vástagos: Ana, María, Dmitri, Iván, Eudoxia y el futuro Teodoro I. Pero su inicial alegría pronto se tornó en tragedia cuando en 1560 su amada esposa falleció, posiblemente víctima de otro envenenamiento perpetrado por la nobleza. Esta trágica muerte enturbió la ya de por sí frágil mente del monarca ruso, convirtiéndose a partir de entonces en un gobernante autoritario, fanático y sádico. Por estas cualidades, se ganaría el apodo de ‘Grozny‘ cuya traducción al castellano significa ‘severo’ o ‘duro’ y no ‘terrible’ como después se le conoció popularmente a este personaje. A lo largo de su vida, se volvería a casar hasta siete veces más aunque estos sucesivos matrimonios no sirvieron para calmar su cambiante estado mental para desgracia de su desventurado pueblo.

Sin Anastasia de su lado, Iván IV el Terrible empezó a ver enemigos por todas partes fuertemente obsesionado con la idea de ser expulsado del trono por sus más cercanos colaboradores. Por ello, ordenó las más horribles torturas contra esos supuestos conspiradores. Algunas de estas prácticas incluían la rotura de huesos, latigazos hasta arrancar la piel o abrasamiento del cuerpo. Otras todavía más crueles incluían freír vivas a sus víctimas por medio de gigantescas sartenes creadas para tal efecto o sumergirlas en agua hirviendo y después en agua fría de forma intermitente hasta conseguir la caída de la piel y posterior muerte. También existieron algunos prisioneros que fueron cortados en rebanadas. A las esposas de los acusados por traición, las ejecutaba a su vez para después colgar los cuerpos desnudos frente a sus casas.

La razón por la cual cometía estos actos tan horripilantes es motivo de debate en la actualidad. Ciertos autores alegan una infancia desdichada, repleta de maltratos, abusos y tragedias personales como origen de sus trastornos mentales. Otros aseguran que se trataba tan sólo de puro sadismo, al disfrutar sobremanera mediante la contemplación del sufrimiento ajeno de una forma lenta y especialmente dolorosa. Por si fuera poco, la situación con la Iglesia ortodoxa empeoró cuando Macario fue reemplazado por Afanasio como metropolitano de Moscú, con quien no mantendría una buena relación. Por otro lado, al ser traicionado por el príncipe Andréi Kurbski quien dirigió un ejército lituano hacia Rusia, Iván IV decidió crear la Opríchnina entre 1565-1572, un territorio enteramente bajo su control absoluto sin intermediaciones de la nobleza. Para llevar a cabo sus oscuros propósitos, el zar ruso se ayudaría de su temible guardia personal, los opríchnik. Este grupo sumamente siniestro profesaba una fe ciega hacia la persona de Iván IV, llevando a cabo masacres de todo tipo contra la población indefensa por órdenes expresas del zar. Pero lo peor estaba todavía por llegar.

En otro de sus ataques de locura, Iván IV marchó sobre la ciudad de Nóvgorod en 1570 junto con 15.000 de sus hombres con el objetivo de aplastar una supuesta rebelión contra su gobierno arrasando todo a su paso. Miles de vidas fueron sesgadas a la vez que se arrojaban decenas de niños inocentes a las gélidas aguas del río Vóljov tan solo para contentar a Iván el Terrible, extasiado como estaba de aquel grotesco espectáculo. En 1571, Rusia fue objeto de una devastadora invasión por parte del kanato de Crimea, por lo que Iván IV huyó a Inglaterra, país con el que mantenía relaciones diplomáticas. Posteriormente, en la batalla de Molodi (1572) acabó con sus enemigos tártaros, poniendo fin a sus incursiones. Iván IV protagonizaría otro episodio violento para añadir a su ya extenso historial, cuando en 1581 golpeó hasta la muerte con un bastón a su hijo mayor y heredero, el zarévich Iván. Este trágico evento le acompañó el resto de su amarga existencia, arrepintiéndose profundamente. A su vez, durante sus últimos años de vida, se dedicaría a desflorar a más de 1.500 mujeres vírgenes para después asesinar a los hijos fruto de estas truculentas relaciones. Más tarde, los Streltsí al mando de Yermak Timoféyevich expandieron las fronteras de Rusia hasta las lejanas tierras de Siberia entre 1581-1583.