Finalmente llegamos al destino final del Camino del Cid: Orihuela. Este fue el lugar más al sur al que el Cid logró extender su "protectorado". En el invierno de 1088, desterrado por segunda vez y hallándose en Elche, Rodrigo, falto de plata para pagar a su soldada, y con la necesidad de afianzar su posición en una zona claramente hostil, recorrerá con sus mesnadas buena parte de la provincia de Alicante, sin dejar, según el cronista musulmán Ben Alcama "piedra enhiesta, ni señal de puebla ninguna". Más tarde, tras derrotar al conde catalán Berenguer Ramón II en la batalla de Tévar, en el año 1090, el Cid estableció un amplio protectorado sobre los reinos islámicos de Al Hayib: Lérida, Tortosa y Denia. En 1091, según Ben Alcama, este se extendía desde Tortosa hasta Orihuela.

Orihuela, cabecera de la comarca de la Vega Baja del Segura, está rodeada de cultivos de cítricos, hortalizas y algodón. La Huerta de Orihuela contiene un sistema de regadíos de origen musulmán, cuyo trazado en ocasiones se ha mantenido invariable desde los siglos del medievo. En contraste en la zona de la Dehesa de Pinohermoso y algunas zonas de la costa, existen áreas de secano donde abundan olivos y almendros.

Orihuela, que cuenta actualmente con una población cercana a los 80.000 habitantes, ha sido poblada desde época prehistórica y su emplazamiento actual corresponde a la Orcelis romana. Su época de esplendor llegarí­a en el siglo VIII, con la llegada de árabes y bereberes, convirtiéndose en la capital de la Cora o provincia de Tudmir. Dominio que desaparecí­a cinco siglos más tarde tras su conquista en 1265 por Jaime I. Protegida por su muralla urbana, durante los siglos XVI y XVII, serí­a residencia de muchos nobles que dejaron su huella en los numerosos edificios civiles y religiosos que hacen de Orihuela una ciudad monumental, que nos disponemos a visitar.

Sede episcopal desde 1564, cuando se segrega de la Diócesis de Cartagena. Por Bula emitida por el papa Juan XXIII en 1959, cambió su nombre por el de Diócesis de Orihuela-Alicante, y la sede episcopal quedó compartida entre Orihuela y Alicante.

Orihuela cuenta, además, con una amplia tradición universitaria, pues mediado el siglo XVI se erigió la Real, Pontificia y General Universidad de Orihuela, un institución de gran prestigio que funcionó hasta 1835, cuando fue clausurada por el ministro de Fernando VII, Francisco Tadeo Calomarde con la intención de potenciar la Universidad de Valencia. Recientemente, en 1999, se firmó un convenio entre la Universidad de Alicante y el Obispado con la pretensión de otorgar una cierta legitimidad histórica a la Universidad de Alicante al considerarla heredera de la Real y Pontificia Universidad de Orihuela y se instituyó el Campus de Orihuela en el Colegio de Santo Domingo.

Igualmente la Universidad Pública Miguel Hernández, cuyo rectorado se ubica en Elche, cuenta en Orihuela con dos campus: Salesas y Desamparados, donde se imparten varias titulaciones dependientes de las Facultades de CC. Sociales y Jurídicas y la Escuela Politécnica Superior de Orihuela.

La próxima semana, iniciaremos nuestro paseo por la ciudad de Orihuela.

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